Волонтёр (фр. volontaire, от лат. voluntarius) — лицо, добровольно поступившее на военную службу. В некоторых государствах система волонтёрства до введения всеобщей воинской повинности была основным способом комплектования армий (например, в Великобритании до 1-й мировой войны 1914—18). В 18 — 1-й половине 19 вв. в Австро-Венгрии, Франции и Италии существовали волонтёрские батальоны и полки, вливавшиеся в состав регулярной армии. Во 2-й половине 19 в. в большинстве государств система волонтёрства потеряла своё значение; осталась как способ комплектования армии в Великобритании (с 1961) и как дополнение к регулярной армии, особенно в военное время, в некоторых государствах.

Добровольцы, с точки зрения закона РФ — граждане, осуществляющие благотворительную деятельность в форме безвозмездного труда в интересах благополучателя, в том числе в интересах благотворительной организации^[1].

Рождественский праздник для беспризорных детей, Иркутск, 2003 год

Волонтёрская деятельность — это широкий круг деятельности, включая традиционные формы взаимопомощи и самопомощи, официальное предоставление услуг и другие формы гражданского участия, которая осуществляется добровольно на благо широкой общественности без расчёта на денежное вознаграждение.

Деятельность благотворительных организаций нуждается в поддержке добровольцев. Для организации добровольческой деятельности, с одной стороны, создаются вакансии добровольцев в благотворительных организациях, с другой стороны — формируется круг поддерживающих организаций и сам добровольческий корпус участников , согласных принимать участие в бесплатном труде во благо нуждающихся. Такой бесплатный труд является разновидностью меценатства (бескорыстного дарения в пользу нуждающихся благоприобретателей — людей, природы).

Понятием добровольческая (волонтёрская) деятельность в русском языке часто подменяют понятие «общественная деятельность», которой обозначают любую полезную деятельность во благо общества. Деятельность добровольцев направлена в первую очередь на помощь остронуждающимся слоям населения, не имеющим возможности помогать себе самим (старость, беспризорность, инвалидность, стихийные бедствия, социальные катаклизмы).